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Das Fossil aus der Kreidezeit ist 95 Zentimeter lang, wobei ein langer Schwanz nahezu die Hälfte des Körpers ausmacht. Das Skelett ist fast vollständig erhalten, der Schädel allerdings ist zerschmettert. An den vorderen und hinteren Gliedmaßen sowie an den Händen und am Schwanz finden sich Federn, die modernen Vögeln vergleichbar aus einem Kiel und einer verästelten Federfahne bestehen.

Die Forscher hatten den Saurier vor etwa einem Jahr bei Shangheshou in der chinesischen Provinz Liaoning ausgegraben. Weil sich der fossile Abdruck auf einer vollständigen Platte befindet und auch das Gegenstück existiert, sei eine Manipulation ausgeschlossen, sagt Mark Norell vom Amerikanischen Museum für Naturgeschichte in New York. Norell und seine chinesischen Kollegen präsentieren den noch namenlosen Fund BPM 1 3-13 im Wissenschaftsmagazin «Nature».

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Eindeutige Federn hatten Paläontologen zwar schon bei den Sauriern Caudipteryx und Protarchaeopteryx gefunden, doch werden diese eher den Urvögeln zugerechnet. Der neue Fund ist dagegen als Dromaeosaurier eindeutig eine Echse, sagen die Forscher. Die Familie der Dromaeosauriden war während der Kreidezeit auf dem Gebiet des heutigen Amerika und Asien als Fleischfresser unterwegs.

Unter Paläontologen ist die Frage, warum sich Federn entwickelten, noch umstritten. Eine These geht davon aus, dass die Entstehung des Gefieders mit der Flugentwicklung in Zusammenhang steht. Einer zweiten These nach ist es wahrscheinlicher, dass die Federn ursprünglich den Wärmehaushalt der Tiere regulieren sollten. Die Tatsache, dass eine gänzlich flugunfähige Echse Federn besaß, könnte Beweise für letztere Variante liefern. (nz/jkm)