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Die Überreste stammen aus der mindestens 128 Millionen Jahre alten Yixian-Formation, in der bereits zahlreiche Vogel-ähnliche Dinosaurier entdeckt worden waren. Zusammen mit amerikanischen und kanadischen Kollegen stellen die Forscher den Fund im Magazin «Nature» vor.

Den Knochen nach muss Sinovenator zu den Troodontiden gezählt werden. Troodontiden waren aufrecht gehende Fleischfresser mit langen vorderen Extremitäten und einem beweglichen Zeh mit kleiner Kralle am Hinterfuß. Sie verfügten über ein auffällig großes Gehirn in einem langen Schädel und besaßen eine enge Schnauze mit vielen kleinen Zähnen. Ein derartiger Schädel zeichnet auch den neuen Fund aus.

Mehr im Internet: Maniraptora

Die Gruppe der Troodontiden gehört der Familie der Maniraptora an, zu der auch der bekannte «Velociraptor» zählt. Zu dieser Familie werden auch die Vögel gerechnet. Wegen ihrer vergleichsweise großen Gehirne werden die Maniraptora von der Forschung für die intelligentesten Saurier gehalten. In dieser Familie entstand der aufwändige Nestbau, die intensive Brutpflege und das Federkleid der späteren Vögel.

Wie nahe der Sinovenator den Vögeln kam, ist unklar. Die chinesischen Forscher gehen davon aus, dass der Sinovenator gefiedert war und verweisen auf Ähnlichkeiten zum Urvogel Archaeopteryx. Sie können aber keine fossilen Beweise vorlegen. (nz/jkm)