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Im Schatten der Dinos
25. Mai 2001 07:15
 | Hadrocodium-Schädel, 12 Millimeter lang | | Foto: Science |
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Winziges Fossil, großes Aufsehen. Vor fast 200 Millionen Jahren lebte ein nur zwei Gramm schweres Tierchen im heutigen China – der älteste nahe Verwandte der heutigen Säugetiere.
BERLIN. Als Zeitalter der Säugetiere gelten die letzten 65 Millionen Jahre. Die Dinosaurier waren plötzlich verschwunden, wahrscheinlich brachte ein Meteoriten-Einschlag ihre Umwelt so aus dem Gleichgewicht, dass sie schlichtweg verhungerten. Aus ihrem Schatten tauchten dann jene Kreaturen auf, zu denen auch wir Menschen gehören.
Paläo-Superstar
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In diesem Schatten hatten die Säuger allerdings schon einige Zeit zugebracht. Ihr ältester naher Verwandter wird in der neuesten Ausgabe von Science zum paläontologischen Superstar erhoben. Hadrocodium wui hatte einen gerade mal zwölf Millimeter langen Schädel und dürfte etwa zwei Gramm gewogen haben. Er lebte vor etwa 195 Millionen Jahren auf dem Gebiet der heutigen chinesischen Provinz Junnan. Viele seiner Merkmale hat er mit den heutigen Säugern gemein.Die Mittelohr-Knochen beispielsweise waren nicht mehr mit dem Unterkiefer verwachsen – für Systematiker der vielleicht wichtigste Schritt vom Reptil zum Säugetier. Die Veränderungen in der Schädelstruktur brachten vor allem drei Fortschritte mit sich: Eine Vergrößerung des Gehirns, verbessertes Hörvermögen und ein starkes Kiefer-Gelenk, dass es den «Ur-Säugetieren» ermöglichte, sich neue Nahrungsquellen zu erschließen.
Urgroßonkel oder echter Vorfahr?
Für André Wyss von der University of California in Santa Barbara ist das Fossil vor allem wegen seiner Winzigkeit interessant. Es ist das kleinste, das bisher aus der Periode der frühen Säugetier-Evolution gefunden wurde und war wahrscheinliche ein Insektenfresser. Ob Hadrocodium ein direkter Vorfahr der heutigen Säuger ist oder zu einer inzwischen ausgestorbenen Tiergruppe gehört, die sich vorher von unseren Vorfahren ab spaltete, können die Forscher um Zhe-Xi Luo vom Carnegie Museum of Natural History nicht sagen.
 | Charakteristika des Hadrocodium-Schädels | | Foto: Science |
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Für das Web ediert von Richard Friebe |
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