Ertl ist der erste deutsche Chemie-Nobelpreisträger seit 1988. Damals teilten sich Johann Deisenhofer, Robert Huber und Hartmut Michel die Ehrung. Ertl, der am heutigen Mittwoch 71 Jahre alt wurde, sagte der Nachrichtenagentur AP in Berlin, er sei sprachlos.

Er habe mit dieser Ehrung nicht gerechnet. Zwar sei ihm bewusst gewesen, dass er zu den Kandidaten gehört habe, trotzdem habe es ihm die Sprache verschlagen. Immerhin habe er vom Preiskomitee 20 Minuten Zeit bekommen, sich zu sammeln und sich auf den Presseansturm einzustellen. Jetzt klingele das Telefon ohne Unterlass. Alle seine Mitarbeiter hätten sich auf dem Gang vor seinem Büro versammelt, um mit ihm mit Sekt auf den Nobelpreis anzustoßen.

Auch Ertls Ehefrau wollte die Neuigkeit erst nicht glauben. Zwar sei ihr Mann für den Nobelpreis im Gespräch gewesen, sagte Barbara Ertl der AP. «Es kommt nicht wie ein Blitz aus heiterem Himmel», bekannte sie. «Aber mich hat es völlig aus den Latschen gehauen.» Es sei klar, dass es immer «viel mehr Anwärter als Preise» gebe. Am Mittwoch werde die Familie feiern: Da ihr Mann Geburtstag habe, habe sich die Familie ihrer Tochter zum Abendessen angekündigt.

Chemische Reaktionen auf katalytischen Oberflächen spielen in vielen industriellen Anwendungen eine große Rolle: vom Kunstdünger bis hin zur Abgasreinigung. Auch die Halbleiter-Branche nutze bei der Herstellung von Computer-Chips viele Ergebnisse der Oberflächenchemie, erklärte das Komitee. «Gerhard Ertl ist einer der ersten, der das Potenzial dieser neuen Techniken erkannte.»

Diese Forschung erfordert komplexe Vakuum-Geräte: Es geht es darum herauszufinden, wie sich die Schichten einzelner Atome und Moleküle auf völlig reinen Metalloberflächen verhalten. Dazu sei größte Präzision nötig, hieß es in Stockholm. Eine Anwendung dieser Technik, die zum Teil auf dem sogenannten Haber-Bosch-Verfahren basiert, ist die Untersuchung der Oxidation von Karbonmonoxid auf Platin. Genau das passiert zur Abgasreinigung in Auto-Katalysatoren.

Ertl ist emeritierter Direktor des Fritz Haber Instituts für physikalische Chemie der Max-Planck-Gesellschaft in Berlin. Er leitete das Institut von 1986 bis 2004, zuvor lehrte er in Kalifornien und lange Jahre an der Technischen Universität München. Am Dienstag war bereits der Deutsche Peter Grünberg mit dem Nobelpreis für Physik geehrt worden; er teilt sich die Auszeichnung mit dem Franzosen Albert Fert für bahnbrechende Arbeit zur Steigerung der Leistungsfähigkeit von Computer-Festplatten. (AP)