12. Dez 2003 10:25
Evolutionsgeschichte ergänzt: Ein jetzt entdecktes fossiles Beuteltier ist rund 50 Millionen Jahre älter als alle bisherigen Funde aus dieser Gruppe.
Das mit ebenfalls 125 Millionen Jahren älteste Fossil eines Plazenta-Tiers, der so bezeichneten «Mutter der Kletterer» Eomaia scansoria, stammt aus der gleichen Felsformation in China. Der jetzige, früheste Nachweis eines Beuteltiers an diesem Ort belegt nach Einschätzung der Entdecker, dass sich beide Tiergruppen auf dem Kontinent Eurasien entwickelt haben.Die Linie der Beuteltiere trennte sich demnach rund 50 Millionen Jahre früher von den übrigen Säugetieren als bislang angenommen. Bisher war man davon ausgegangen, dass es sich bei einem rund 75 Millionen Jahre alten Fossil aus der Mongolei um den frühesten Nachweis eines Beuteltieres handelte.
Wie die chinesischen Paläontologen gemeinsam mit US-amerikanischen Kollegen vom Carnegie Musem of Natural History (CMNH) in der aktuellen Ausgabe des Magazins «Science» berichten, ist das Fossil der Sinodelphys szalayi genannten Art gut erhalten. Der Name ist aus dem Lateinischen «Sino» für China und dem griechischen «delphys» für frühe Beuteltiere zusammen gesetzt. Der Artname «szalayi» wurde zu Ehren des Säugetierforschers Frederick Szalay gewählt.Die Gliedmaßen der etwa mausgroßen Tiere waren wahrscheinlich gut zum Klettern geeignet, berichten die Wissenschaftler. Sinodelphys szalayi könnte Bäume bewohnt haben, folgert Zhe-Xi Luo, der leitende Forscher. Die Anpassung an ökologische Nischen wie das Leben auf Bäumen, auf oder unter dem Boden, hat die Artenbildung sowohl der Beuteltiere als auch der Plazenta-Tiere wahrscheinlich entscheidend voran getrieben.
