Das größte Problem in einem Gefecht ist – neben der Friktion, wie der Militärtheoretiker Carl von Clausewitz die Reibungsverluste zwischen den einzelnen handelnden Teilen nannte – der Mensch: Soldaten werden müde, sie bekommen Hunger, sind unkonzentriert, wollen Geld oder werden erschossen. All diese Nachteile will die Darpa mindern, indem sie nicht nur die Ausrüstung stabiler macht, sondern auch die Soldaten.

Eines der aktuellen Darpa-Programme beschäftigt sich daher damit, Menschen für Schmerz unempfindlich zu machen, so schnell wie möglich Blutungen zu stoppen und Wunden zu schließen. Dabei geht es nicht um Heilung, sondern um Kampffähigkeit: Mit abgerissenem Arm und Kugel im Bauch sollen die Soldaten weiterstürmen können, weil sie nichts davon spüren.

Um den Kampfstress und dessen psychologische Folgen besser zu verkraften, wird – nicht von der Darpa, aber von anderen durch das Pentagon beauftragte Forschungszentren – nach Substanzen gesucht, die den «Shell Shock» verhindern oder mindern. So ist Acetylcholinesterase (AChE) ein Enzym, welches bei der Entwicklung des Posttraumatischen-Stress-Syndroms eine Rolle spielt und dessen Kontrolle Soldaten nicht nur im Gefecht stabiler und handlungsfähiger machen würde; sie bräuchten anschließend auch nicht so intensive Betreuung.

Auch um andere Probleme kümmert man sich bei der Darpa, Müdigkeit zum Beispiel. Ein Programm mit dem Titel «Continuous Assisted Performance» will «mit biotechnologischen Mitteln (Implantaten, Manipulation des Stoffwechsels, etc.)» erreichen, dass Soldaten bis zu sieben Tage lang wach bleiben können, ohne dabei den Verstand zu verlieren.

Erste, vergleichsweise harmlose Versuche macht die amerikanische Luftwaffe seit Jahren und verordnet ihren Piloten die Einnahme von Amphetaminen. Auf solchen medikamentösen oder auch genetischen Wegen sollen künftig auch Muskel- und Ausdauerkraft der Soldaten erhöht werden – «Metabolic Dominance and Engeneered Tissue» heißt das Projekt.

Bessere soldatische Leistungen ließen sich auch durch intensiveres Training, bessere Bezahlung und weniger stressenden Dienst erreichen, doch scheinen dem Pentagon diese Möglichkeiten ausgereizt oder nicht effektiv genug.

Noch viel weiter geht ein Programm, für das der Darpa zurzeit 24 Millionen Dollar zur Verfügung stehen. Ziel von «Brain Machine Interfaces» (Hirn-Maschine-Schnittstellen) ist es, aus menschlichen Gehirnen Informationen zu gewinnen, die für Computer verwertbar sind – Chips im Kopf sollen Panzer oder Hubschrauber oder auch den Soldaten steuern, dem sie implantiert wurden.