Nun machten sich Prestwich, Rasmussen und ihre Kollegen daran, die Bindungspartner für das Pheromon ausfindig zu machen. Zunächst stellten sie die Verbindung im Labor her und wiesen nach, dass die synthetische Form ebenso gut wie das natürliche Vorbild auf Elefantenmännchen wirkt. Dann versahen sie das Molekül mit einer Isotopenmarkierung, gaben es in Urin von Weibchen und nahmen schließlich Schleimproben vom Gaumen jener Männchen, die den Urin getestet hatten. Indem sie in den Proben nach der markierten Verbindung fahndeten, konnten sie auch die daran gebundenen Moleküle identifizieren.

Es zeigte sich, dass mehrere Proteine an den Lockstoff binden, beginnend mit Albumin im Urin der Weibchen. Im sauren Milieu der Mundschleimhaut löst sich das Pheromon von diesem Protein und bindet sich an ein weiteres Eiweiß, das es vermutlich bis zu den Nervenendigungen des VNO trägt. Dort angekommen, geht es schließlich eine besonders starke Bindung mit einem dritten Protein ein, dem Odorant Binding Protein (ODP).

Dieses Eiweiß spielt nach Ansicht der Forscher eine doppelte Rolle. Erstens bindet es auch andere Duftstoffe und reduziert damit den «Hintergrundgeruch». Gleichzeitig leitet es aber auch den Abbau des Lockstoffs ein und sorgt auf diese Weise dafür, dass die Erregung des Bullen schließlich wieder abklingt.

Laut Prestwich könnten diese Ergebnisse auch dazu beitragen, das Verhalten anderer Tiere von Schmetterlingen bis zu Schwertwalen zu verstehen. Menschen besäßen zwar kein funktionstüchtiges VNO, so der Forscher. Dennoch gebe es Parallelen: «Jegliche Geruchswahrnehmung läuft auf diese Weise ab, bei uns wie bei Faltern. Wir empfangen Signale und löschen sie wieder, um bereit für den nächsten Reiz zu sein.» (nz/jkm)