Demgegenüber stehen nur etwa 12.000 Tiere, die isoliert in einem Gebiet im Westen des Kontinents leben. Umschlossen von den Vulkanketten des südwestlichen Kamerun, der so genannten Dahomey Gap und dem Delta des Niger, bilden sie eine Population, die sowohl die offene Savanne wie auch Waldgebiete bewohnt. Anders als bei ihren östlichen Vettern finden sich hier jedoch keine genetischen Unterschiede zwischen Gruppen, die in der Savanne oder im Wald leben.

Eggert und ihren Kollegen sammelten Dungproben der westlichen Elefanten im Mole-Nationalpark in Ghana. Die faserige Pflanzennahrung reibt beständig an den Wänden des Verdauungstraktes der Tiere und schabt dabei Körperzellen ab. Aus ihnen konnten die Wissenschaftler erste Informationen über das Erbgut der Elefanten sammeln. Sie scheinen darauf hinzuweisen, dass es sich um eine eigene Art handelt. Die Ergebnisse lassen die Existenz von «drei unterscheidbaren Arten afrikanischer Elefanten» vermuten , so die Forscher in ihrer Veröffentlichung.

Forscher sammeln Dungproben im Mole-Nationalpark. Foto: Lori Eggert, UCSD

Weitere DNA-Test sollen die Ergebnisse absichern. Schon jetzt aber weisen die Forscher auf die möglichen Auswirkungen ihrer Beobachtung hin. «Wenn sich der Grad der genetischen Differenzierung bestätigt, müssen die Tiere als eigene Art angesehen werden», so die Wissenschaftler. Eine Konsequenz müsste dann auch sein, die bislang nur für Savannenelefanten bestehenden Schutzmaßnahmen auf die neue Art auszudehnen. (nz)