Von Anfang an musste sich das Kooperationsprojekt mit Kritik auseinandersetzen. Mit Gesamtkosten von geschätzt 100 Milliarden Euro sei die Station viel zu teuer. Diese Summe stehe in keinem Verhältnis zu seiner Nützlichkeit, meinen ISS-Gegner. Vor allem bei der Forschung liegt die Raumstation deutlich hinter dem Plan.

Hauptgründe sind russische Geldsorgen und die Probleme der USA mit ihrem Shuttle. Die «Columbia»-Katastrophe hatte eine jahrelange Flugpause der Amerikaner zur Folge. Vor fünf Jahren war der Shuttle beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre verglüht. Dabei kamen alle sieben Crewmitglieder ums Leben. Als Folge blieb die ISS-Langzeitbesatzung auf ein Minimum von drei Personen reduziert, was den Aufbau der Station und die Forschung deutlich verzögerte.

In das Rampenlicht der Öffentlichkeit geriet die ISS in den vergangenen Jahren auch durch Kuriositäten oder Pannen wie einem defekten Klo oder gefährlich harten Landungen der russischen Sojus-Raumkapseln. Nach Jahren des verzögerten Aufbaus sollen nun endlich auch die Forschungsprojekte verstärkt angepackt werden. In der Vorwoche bestätigte die russische Weltraumbehörde Roskosmos, dass ab 2009 die ISS-Besatzung auf sechs Personen verdoppelt werde.

Die große Weltraumnation USA steht allerdings vor einem unangenehmen Engpass. Die letzen Shuttles sollen 2010 eingemottet werden, während das Nachfolgesystem Orion frühestens 2015 zur Verfügung steht. In der Zwischenzeit muss die Nasa Plätze auf russischen Sojus-Flügen buchen.

Das Problem ist, dass US-Behörden eigentlich keine russische Raumfahrttechnik kaufen dürfen. Hintergrund ist der Vorwurf an Moskau, atomwaffenfähige Technologie an Staaten wie Iran abgegeben zu haben. Per Sonderregelung wurde nun aber den US-Astronauten erlaubt, auch in Zukunft in russische Sojus-Kapseln zu steigen.

Dabei kühlten die Beziehungen zuletzt wegen des Südkaukasus-Krieges vom August deutlich ab. «Die Raumfahrt passt sich zum Glück nicht immer der politischen Konjunktur an», sagt der Leiter der ESA-Mission in Moskau, Christian Feichtinger. Die russisch-amerikanische Kooperation im All diente immer schon auch der symbolischen Annäherung. Daran hat sich seit dem ersten Treffen im All 1975 zwischen den Raumschiffen Apollo und Sojus nicht viel geändert.