Nach dem Raumlabor «Columbus» ist der Transporter der zweite wesentliche europäische Beitrag zur ISS. «Damit begleichen die Europäer ihre Schulden vor allem bei der Nasa für Betrieb und Aufbau der Station», so Sacotte. Schon seit Juli 2004 wurde das fertige Gefährt im Esa-Testzentrum Estec im niederländischen Nordwijk auf Herz und Nieren getestet. Wie verträgt es die Schallwellen durch Startlärm und extreme Temperaturschwankungen? Wie sicher ist die Elektronik vor Störungen?

Eigentlich sollte ATV 2005 starten. Technische Probleme wie Fehler der Steuerung sorgten für Verzögerungen. Gelegentlich passten Schrauben nicht. «Da gibt es nichts, was es nicht gibt», sagt EADS-Ingenieur Stefan Koschade, der die Integration aller Einzelteile und die Funktionstests verantwortet. Das Gefährt bleibt Monate mit der ISS verbunden. Damit wird es Teil der Station und muss den strengen Auflagen für die bemannte Raumfahrt genügen.

Am Wochenende hat Koschades Team mit dem Zusammenpacken begonnen. Mitte kommender Woche wird der Transporter von Rotterdam aus übers Meer nach Französisch-Guyana gebracht. Nach letztem Stand soll «Jules Verne» im Januar 2008 zur ISS starten. Inklusive Bodenüberwachung liegen die Entwicklungskosten bei 1,3 Milliarden Euro, sagt Sacotte.

Esa und EADS knüpfen viele Hoffnungen an das Gelingen der Mission. Vier weitere Raumtransporter will die Esa zunächst ordern und im Abstand von gut einem Jahr starten. Doch hoffen die Europäer auf ein langes Leben der Raumstation. Die USA wollen 2010 ihre Shuttles außer Dienst stellen, und das neue US-System dürfte nicht vor 2015 voll einsatzbereit sein. Möglicherweise könnte der ATV einspringen.

Ein weiterentwickelter Transporter könnte einmal Lasten von der ISS zurück zur Erde bringen oder auch bei der europäischen Mars-Mission eingesetzt werden. Gemeinsam mit russischen Kollegen laufen außerdem bereits Vorstudien für ein bemanntes System, das auf ATV-Technologie zurückgreift und mit dem die Europäer erstmals selbst Astronauten ins All befördern könnten. (Imke Zimmermann, AP)