«Der Besucherandrang zu Knut hat wirklich alle unsere Erwartungen und Hoffnungen weit übertroffen», sagt Uhlich. Die Besucher-Lawine kam ins Rollen, nachdem am 23. März rund 600 Journalisten aus der ganzen Welt über die Knut-Premiere auf dem Braunbärenfelsen berichteten. Bis dahin lebte das am 5. Dezember 2006 geborene Tier in einer eigens gebastelten Wohnkiste und im nicht einsehbaren Stallungsbereich.

Am ersten Publikumstag waren bereits 25.000 Menschen zu Knut geströmt. Nach nur einer Woche waren es mehr als 100.000. Die halbe Million war am 18. Mai erreicht. An Ostern war der Ansturm so stark, dass von da an für das Publikum eine Art «Kreisverkehr» eingerichtet werden musste. Knut trat mit seinem Pfleger Thomas Dörflein, der das von seiner Eisbärenmutter Tosca verstoßene Jungtier monatelang von Hand aufgezogen hatte, nun täglich zwei Mal für je eine Stunde auf. Pro Schicht war längere Zeit nur noch eine Besuchszeit von etwa zehn Minuten möglich, damit alle Besucher eine Chance bekamen, Knut auch wirklich sehen zu können.

Bald muss Pfleger Dörflein sich von Knut fernhalten, weil er einfach zu groß wird Foto: dpa

Der für die Bären zuständige Zoologe Heiner Klös sagte am Montag: «Das ist alles unglaublich, was sich bisher rund um Knut abgespielt hat.» Er sei besonders froh darüber, dass «der Kleine das alles so prächtig wegsteckt». Er habe als «guter Fresser» ständig zugenommen, wiege jetzt über 40 Kilo und entdecke täglich, dass er «ein autarker und selbstbewusster Eisbär ist». Die morgendlichen Spaziergänge mit Pfleger Dörflein durch den noch menschenleeren Zoo mussten eingestellt werden, weil Knut immer häufiger nicht mehr auf Dörflein hörte und eigene Wege ging.

Zoo-Direktor Uhlich und Zoologe Klös glauben, dass die wechselhafte und gefühlsbeladene Lebensgeschichte von Knut den Besucheransturm erst möglich machte. Mehrmals überstand Knut Fieberschübe nur knapp, einige Auftritte fielen wegen Zahnweh und dicker Backe aus. Tierschützer kritisierten die nicht artgerechte Aufzucht und stellten das Lebensrecht von Knut in Frage. Das löste ebenso weitere Schlagzeilen und Reportagen aus wie eine eingegangene Morddrohung.

Natürlich gibt es Knut auch auf Postkarten Foto: Sophie Albers

Eine beispiellose Marketing-Welle beschäftigte die Medien und die Besucher nicht weniger als die Umstände der langsamen Abnabelung Knuts von seinem Ziehvater Dörflein. «Wir wussten immer, dass es eine endliche Geschichte ist, aber Knut verkraftet auch das glänzend», sagte Klös am Montag. Von Bedeutung für die «Knut-Story» war auch die parallel geführte internationale Debatte um den Klimawandel, der auch den arktischen Lebensraum der Eisbären bedroht. Knut wurde Symboltier und von seinem Paten, Bundesumweltminister Sigmar Gabriel (SPD), zum Maskottchen für die Unesco-Artenschutzkonferenz in Bonn 2008 ernannt. Internet: www.zoo-berlin.de (Hans-Rüdiger Bein, dpa)