Gemeinsam mit dem französischen Tennis-Boss Christian Bimes überreichte Vilas dem 19-jährigen Teenager und Roland Garros-Titelverteidiger noch auf dem «Court Central» einen in Glas gefassten geologischen Querschnitt eines French Open-Tennisplatzes – mit Stein, Beton und der berühmten zerschlagenen Ziegelasche, der «terre battue». Selbst die Größten der Branche verneigten sich umgehend vor der Ausdauer- und Willensleistung von Nadal, so wie der einstige Champion Mats Wilander, der von einer «unglaublichen Bestmarke» sprach: «Dieser Rekord wird einige Jahrzehnte überdauern.» Der frühere ATP-Weltmeister Alex Corretja attestierte seinem Landsmann eine «der größten Leistungen in der Geschichte des Tennis»: «Dass er in diesem Alter so einen Rekord schafft, das raubt einem den Atem.»

Die verblüffende Rekordreise Nadals hatte im vergangenen Jahr begonnen, Mitte April beim Masters-Wettbewerb in Monte Carlo, wo er Match eins seiner Erfolgsserie gegen den Franzosen Gael Monfils gewann. Fortan war der bullige Youngster nicht mehr zu stoppen, bei keinem der vier Sandplatz-Masters, bei denen er in den Frühlingsperioden der Jahre 2005 und 2006 an den Start ging – und auch nicht bei den French Open des Vorjahres, die er sich als Debütant gegen den Argentinier Mariano Puerta holte. Was Stars wie Thomus Muster oder auch Björn Borg erst in den späten Jahren ihrer Karriere gelang, das schaffte Nadal noch als Teenager.

Ausgerechnet auf dem Belag, der die größten Herausforderungen an die Spitzenspieler stellt, der Kraft, Raffinesse, filigrane Technik, strategisches Geschick und starke Nerven erfordert, distanzierte Nadal alle nur denkbaren Widersacher. Selbst Roger Federer konnte ihn nicht stoppen. «Nadal hat eine neue Dimension im Sandplatztennis eröffnet», sagt Altmeister Vilas. «Er ist der Fixpunkt, an dem sich alle orientieren müssen. Er treibt jeden Spieler an, besser zu werden, nicht zuletzt Federer.»

Beinahe symbolisch für Nadals unverwüstliche Geisteshaltung in den 14 Monaten ohne Niederlage auf Sand wirkte die Auftaktpartie gegen den gefährlichen Schweden Söderling. «In so einem Match musst du alles Mögliche bekämpfen – die Angst, dass du vor so einem großen Ziel scheiterst. Diesen schrecklichen Wind. Einen hartnäckigen Gegner, der dich im Staub sehen will», sagte Nadal. «Am Ende sagst du dir nur: du musst einen Punkt mehr als der andere machen. Nur das zählt.» Zumindest momentan. Ab sofort gilt die ganze Konzentration Nadals einem anderen Ziel. «Glücklich werde ich über diese Bestleistung nur sein, wenn ich hier auch meinen Titel verteidige.» Das wäre dann Sieg Nummer 60. Am 10. Juni 2006 im Finale.