Der Bau der ISS begann 1998 mit dem unbemannten russischen Modul «Sarja» (Morgenröte). Zuvor hatten in den 70er und 80er Jahren die Sowjetunion mit ihren «Saljut»- und «Mir»-Missionen und die USA mit dem «Skylab» jeder für sich Erfahrungen über Langzeitaufenthalte im All gesammelt. Seit November 2000 halten sich ständig Astronauten in der ISS auf. Der Bau der Raumstation, die die Erde in einer Höhe von rund 400 Kilometern umkreist, soll 2010 abgeschlossen sein. Anschließend werden die US-Raumfähren ausgemustert. Die ISS wird dann 455 Tonnen wiegen, so groß wie ein Fußballfeld und von sechs Astronauten bewohnt sein. Neben den USA, Russland und zehn europäischen Ländern - darunter Deutschland - beteiligen sich Kanada und Japan an dem laut DLR «größten wissenschaftlich-technischen Projekt in der Geschichte der Menschheit», dessen Aufbau sich wegen des Unfalls des Space Shuttles «Columbia» 2003 um drei Jahre verzögerte.