Astronomen haben bei dem Stern 55 Cancri den fünften Planeten entdeckt. Damit besitzt er das bislang größte bekannte Planetensystem außerhalb unseres eigenen Systems, berichtete die US-Raumfahrtbehörde Nasa am Dienstag (Ortszeit). Das 41 Lichtjahre entfernte Sonnensystem weist zudem manche Ähnlichkeiten zu unserem auf. «Diese Arbeit ist ein aufregender Schritt auf der Suche nach Welten wie unserer eigenen», sagte der Astronom Michael Briley von der US-Wissenschaftsstiftung NSF.

Der nun entdeckte Planet ist etwa halb so massereich wie der Saturn und umkreist seinen Stern einmal in 260 Tagen. Sein Heimatstern ähnelt in Alter und Größe der Sonne und ist laut Nasa von der Erde bereits mit einem Feldstecher zu sehen.

Die Umlaufbahn des Planeten liegt innerhalb der bewohnbaren Zone, also in dem Bereich, wo flüssiges Wasser existieren kann. Der Planet selbst ist aber vermutlich keine wasserbedeckte Welt, sondern ein Gasriese, der auch in Zusammensetzung und Erscheinungsbild unserem Saturn ähnelt.

«Die Gasriesen in unserem Sonnensystem haben alle große Monde», sagte die Astronomin Debra Fischer von der Staatlichen Universität von San Francisco. «Falls ein Mond auch diesen neuen, schweren Planeten umkreisen sollte, könnte dieser vielleicht Bassins mit flüssigem Wasser auf einer felsigen Oberfläche haben.» Fischer beschreibt die Entdeckung des Planeten in einer der kommenden Ausgaben des Fachblatts «The Astrophysical Journal».

Die Astronomen entdeckten den fünften Planeten des Nachbarsystems durch seine Schwerkraft, mit der er regelmäßig an seinem Heimatstern zerrt. Dadurch schwankt der Stern leicht hin und her, was sich von der Erde im Spektrum des Sternenlichts messen lässt. Auf diese Weise sind die meisten der mehr als 250 extrasolaren Planeten entdeckt worden, die bis heute bekannt sind. Astronomen haben bislang erst wenige extrasolare Systeme mit mehreren Planeten gefunden. «Dies ist das erste fünffache Planetensystem», betont Fischer.

«Wie die Planeten unserer Sonne bewegen sich diese Planeten auf fast kreisförmigen Bahnen», erläutert Fischer. «Dieses System hat einen Gasriesen in einer Umlaufbahn ähnlich der unseres Jupiters.» Dieser Gasriese hat die vierfache Masse des Jupiters. Auch die drei zuvor in dem Nachbarsystem entdeckten Planeten sind Gasriesen - mit einer Masse zwischen Neptun und Jupiter. Sie umkreisen ihren Heimatstern in geringer Distanz und wenigen Tagen.

«Die Entdeckung dieser fünf Planeten kostete uns 18 Jahre kontinuierliche Beobachtungen», betonte Fischers Kollege Geoff Marcy. «Dennoch ist die Entdeckung fünf extrasolarer Planeten, die denselben Stern umkreisen, nur ein kleiner Schritt. Erdähnliche Planeten sind das nächste Ziel.» (dpa)