Die Versammlung der International Astronomical Union (IAU) hat über eine neue Definition des Begriffs «Planet» entschieden. Der Vorschlag, drei weitere Himmelskörper als Planeten des Sonnensystems zu bezeichnen, stieß auf Ablehnung. Statt dessen wurde die Zahl der Planeten reduziert.

Ein siebenköpfiges Gremium hatte vorgeschlagen, Himmelskörper anhand ihrer Masse und ihrer Umlaufbahn zu kategorisieren. Ein Planet muss demnach so massereich sein, dass er unter der Wirkung der eigenen Schwerkraft eine kugelartige Form einnimmt. Der Himmelskörper muss außerdem einen Stern – nicht einen anderen Planeten – umrunden und darf nicht selbst ein Stern sein. Nach dieser Definition wären der Asteroid Ceres und das Objekt 2003 UB313 Planeten des Sonnensystems. Pluto und sein Mond Charon sollten als Doppelplanet bezeichnet werden.

Nun haben die Astronomen Resolutionen zugestimmt, die über die beiden Kriterien hinausgehen. Demnach muss ein Planet nicht nur so massereich sein, dass er kugelförmig ist, sondern sein Schwerefeld auch das Material auf seiner Umlaufbahn eingefangen hat. Dies gilt nur für die acht inneren Planeten Merkur, Venus, Erde, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. Der Vorschlag für sie die Bezeichnung «klassische Planeten» einzuführen wurde abgelehnt. Die beiden zuvor vorgeschlagenen «neuen» Planeten und Pluto erfüllen diese Bedingungen nicht.

Pluto, seit seiner Entdeckung 1930 zu den Planeten gerechnet, wird fortan als «Zwergplanet» bezeichnet. Auf den Umlaufbahnen dieser kugelförmigen Himmelskörper gibt es noch Material. Zwergplaneten dürfen zudem nicht um einen anderen Planeten kreisen. Ceres und 2003 UB313 sind nach der Resolution ebenfalls Zwergplaneten. Der Begleiter des Pluto, Charon, wird weiterhin als Mond bezeichnet.

Die IAU prüft derzeit den Status von zwölf weiteren Himmelskörpern, die ebenfalls in die Kategorie Zwergplanet fallen könnten. (nz)