Am 25. Januar landete der Marsrover «Opportunity» der US-amerikanischen Weltraumbehörde Nasa in seinem Zielgebiet, der Meridiani planum. Die Erforschung dieser Marsebene hat Forschern Einblicke in die feuchte Vergangenheit des Wüstenplaneten verschafft.

Mit dem am Mainzer Max-Planck-Institut für Chemie entwickelten Alpha-Röntgen-Spektrometer des Rovers wurden große Mengen sulfathaltiger Ablagerungen und Kügelchen reich am Mineral Hämatit entdeckt.

Diese Ergebnisse ergänzen die Theorie von einem wärmeren und feuchteren Klima das früher auf dem Mars herrschte, schreiben Planetenforscher in einem Überblicksartikel in der jünsten «Science»-Ausgabe. Leben konnten bislang weder «Opportunity», noch die früher gelandete Zwillingssonde «Spirit» aufspüren. Doch bis diese Frage abschließend beantwortet wird, müssen Marsforscher von seiner Existenz ausgehen, sagt Jeffrey Kargel vom U.S. Geological Survey in Flagstaff, Arizona. Nur so könne der Mars vor der «Verseuchung» mit Erdleben bewahrt werden – und umgekehrt.

Das erste Missionsziel erfüllte der Marsrover schon kurz nach seiner Landung: den Nachweis eines Minerals. Opportunitys Landestelle ist von kugelförmigen Körnchen bedeckt, die «Blueberries» (Engl. für: Heidelbeeren) benannt wurden. Sie haben einen hohen Eisengehalt und bestehen zum größten Teil aus Hämatit. Dieses Mineral entsteht nur in einer wasserreichen Umgebung.

Einen weiteren Beweis für die Existenz von Wasser lieferten Messungen an hellen Gesteinsformationen im so genannten Eagle-Krater. Das 30 bis 50 Zentimeter hoch aus dem Boden herausragende Gestein hat einen vierfach höheren Schwefelgehalt als der staubbedeckte Boden. Diese Konzentration kann nur durch einen hohen Sulfatanteil der Gesteine erklärt werden, sagen die Forscher vom Mainzer MPI. Hauptträger des Schwefels müssten Magnesiumsulfate sein, wie man sie auf der Erde in Salzlagerstätten findet. Das sei ein sicherer Hinweis darauf, dass die Landestelle in der Meridiani planum in früherer Zeit einmal mit Wasser bedeckt war.

Nachdem der Rover den Eagle-Krater verlassen hatte, untersuchte er auf der Sandebene einen Stein, der «Bounce Rock» genannt wurde. Anders als die bis dahin analysierten Proben ist er vulkanischen Ursprungs. Seine chemische und mineralogische Zusammensetzung ist typisch für auf der Erde gefundene «Marsmeteorite». Die Entdeckung des Steines «Bounce Rock» bringt den eindeutigen Beweis, dass die «Marsmeteorite» tatsächlich vom Roten Planeten stammen.

Für das Web ediert von Patrick Eickemeier