Ein internationales Astronomenteam hat eine Galaxie entdeckt, die der Milchstraße näher ist, als alle bislang bekannten Systeme. Doch diese Nähe der nach der Konstellation Canis Major (Großer Hund) benannten Zwerggalaxie – eine Entfernung von etwa 42.000 Lichtjahren – wird ihr zum Verhängnis werden.

Wie das französische Observatoire Astronomique in Straßburg am gestrigen Dienstag mitteilte, zeige die Entdeckung, dass nicht nur die Milchstraße selbst, sondern auch die sie umgebende Scheibe durch das Schlucken kleinerer Galaxien wachsen kann. Die in rund 25.000 Lichtjahren Entfernung vom Sonnensystem gelegene Zwerggalaxie hat nach Computer-Simulationen bereits einige Sterne an die «hungrige» Scheibe verloren und wird diese weiterhin tun, sagen die Forscher.

«Die Canis Major Zerggalaxie könnte bis zu ein Prozent der Masse unserer Galaxie beigetragen haben», sagt Geraint Lewis von der australischen University of Sydney. Die Milchstraße sei demnach noch nicht in ein mittleres Alter gelangt, sondern noch in der Entstehung begriffen.

Das Ende der neu entdeckten Zwerggalaxie sei dagegen bereits abzusehen. Nach galaktischen Maßstäben ist sie mit rund einer Milliarde Sonnenmassen nur ein Leichtgewicht. Es sei unwahrscheinlich, dass sie der kolossalen Schwerkraft der Milchstraße noch lange widerstehen könne, sagte einer der Forscher.

Das internationale Astronomenteam hat den neuen Nachbarn bei einer Infrarot-Untersuchung des Himmels entdeckt. Die so genannte Two-Micron All Sky Survey (2Mass) erlaubt es den Astronomen, die Staubwolken in der Scheibe um die Milchstraße zu durchdringen. So konnte das Team die im Infrarot-Licht hell strahlenden Klasse-M-Riesensterne der Canis Major Zwerggalaxie entdecken.

Sie nutzten die M-Riesensterne als Positionslichter, um die Form und die Lage der neuen Galaxie zu erkennen. Die anderen Sterne der Galaxie leuchteten dazu zu schwach. Über ihren Fund werden sie in einer kommenden Ausgabe des Magazins «Monthly Notices of the Royal Astronomical Society» berichten. Bisheriger Rekordhalter bezüglich der Nähe zur Milchstraße war die Sagittarius Zwerggalaxie, die im Jahr 1994 entdeckt worden war.

Für das Web ediert von Patrick Eickemeier