Die Erkenntnisse basieren auf den Ergebnissen eines Workshops mit 36 führenden Klimaforschern und der Befragung von 52 Experten. Die neun «Kippelemente» sollten in der Klimapolitik besonders berücksichtigt werden, rät das Team in den «Proceedings» der US-Akademie der Wissenschaften (PNAS).

Wenn das arktische Meereis schmilzt, kommt die dunklere Wasseroberfläche hervor. Das Wasser absorbiert mehr Sonnenstrahlen als die weiße Eisfläche, dadurch wird die Erwärmung verstärkt. Als Folge schmilzt auch das übrige Eis schneller. Die kritische Grenze für das arktische Meereis könnte schon durch ein Erwärmung um 0,5 bis zwei Grad Celsius erreicht werden. Dann wäre die Arktis bereits in wenigen Jahrzehnten im Sommer eisfrei.

Beim Grönländischen Eisschild tragen schmelzende Gletscher zunächst den Rand des Schildes ab, was zu weiterer Erwärmung und Eisverlust führe. Steigt die Temperatur dort um mehr als drei Grad Celsius, könnte der Eisschild innerhalb von 300 Jahren abschmelzen und der Meeresspiegel um sieben Meter steigen lassen. Auch der Westantarktische Eisschild könnte in dieser Zeit abtauen, dessen «Kipppunkt» liegt etwa bei einer Erwärmung der Region von fünf bis acht Grad, vermuten die Wissenschaftler.