«Immer höher, immer weiter» war gestern. Wenn es um die Erschließung neuer Zukunftsmärkte geht, lautet für viele Wissenschaftler, Politiker und Unternehmer die neue Devise «immer kleiner, immer schneller». Und sie prophezeien, dass die Menschheit in ein bis zwei Jahrzehnten in ein neues Zeitalter eintreten wird - das Zeitalter der Nanotechnologie.

Nano kommt aus dem Griechischen und heißt auf Deutsch Zwerg. Ein Nanometer ist der millionste Teil eines Millimeters. Zum besseren Verständnis: Der Durchmesser eines Haares ist fünfzigtausend mal größer. Die Anwendungsmöglichkeiten dieser Technologie sind vielfältig: ob in der Energietechnik, im Brennstoff- und Solarzellenbereich, in der Umwelt- oder in der Informationstechnologie aber auch im Gesundheitsbereich.

Die Realität sieht vor allem technisch aus: Forscher entwickeln derzeit die Grundlagen für immer kleinere Datenspeicher mit immer größerer Speicherkapazität, für Werkstoffe, aus denen sich in der Automobilindustrie ultraleichte Motoren und Karosserieteile fertigen lassen, oder für künstliche Gelenke, die durch organische Nano-Oberflächen für den menschlichen Körper verträglicher sind.

Unternehmensvertreter sind zwar etwas zurückhaltender bei der Bewertung der aktuellen Situation, betonen aber ebenfalls die großen Chancen für Deutschland, mittels Nanotechnologie weltweit eine Spitzenposition im Hightech-Bereich einzunehmen. So sagte der Deutschlandchef des US-Netzwerkausrüsters Cisco, Andreas Dohmen, unlängst über Deutschlands Zukunftschancen im internationalen Wettbewerb: «Wir müssten die Themen festlegen, in denen wir Weltmeister werden wollen. Für mich ist beispielsweise die Nanotechnologie ein Feld.»

Auf Basis der neuen Erfindung ließen sich schon heute Leuchtdioden an- und abschalten sowie kleine Elektromotoren betreiben. Der Herstellungsprozess sei dabei wesentlich billiger als bei Halbleitern aus Silizium.

Kurz nach der Unterzeichnung des sogenannten National Nanotechnology Acts reagierten die US-Börsen bereits entsprechend euphorisch, obwohl zu diesem Zeitpunkt noch nicht einmal finanzielle Mittel geflossen waren. Die Aktien der wenigen börsennotierten Nanotech-Firmen schossen nach der Bekanntgabe der Fördersumme in die Höhe.

Die Bundesregierung betont indes, wie wichtig diese «Zukunftstechnologie», so Forschungsministerin Edelgard Buhlman (SPD), für sie sei. Inwieweit sich das im kommenden Jahr im Budget der Bundesregierung niederschlagen wird, lasse sich allerdings noch nicht sagen.

Diese finanziellen Unsicherheiten und der neue Vorsprung der USA nähren auch die Sorgen von Wissenschaftlern. Sie befürchten, dass die deutsche Forschung in den kommenden Jahren ihren bisherigen Vorsprung oder gar den Anschluss verlieren könnte.