Die zehn Millionen Einwohner zählende Stadt Chengdu verbringt den Abend im Dunkeln, die Stromversorgung ist zusammengebrochen. Der israelische Student Ronen Medzini schickt eine kurze Nachricht aus Chengdu: «Staus, kein fließendes Wasser, Stromausfälle, jeder sitzt auf der Straße, Patienten wurden aus den Krankenhäusern evakuiert, sitzen draußen und warten.» Telefonisch nach Chengdu durchzukommen, ist zunächst kaum möglich. Die zeitgleichen Anrufe von mehreren hunderttausend Bewohnern überlasten das Netz.

Eine Radioreporterin aus den USA, Melissa Block, erlebte das Beben in einem Bürogebäude in Chengdu. «Das Gebäude begann zu schwanken, es gab ein gewaltiges Rumpeln, und alle rannten ins Freie», berichtet die Journalistin im National Public Radio. «Es sind immer noch viele, viele Leute draußen auf den Straßen. Sie wollen nicht in die Häuser, weil sie Angst vor Nachbeben haben.» In der Stadt Shifang, südwestlich des Epizentrums im Bezirk Wenchuan, stürzt eine Chemiefabrik ein. Auch dort werden mehrere hundert Menschen verschüttet. Mehr als 80 Tonnen flüssiges Ammoniak geraten in die Umwelt.

Die Erdbebenkatastrophe stellt China drei Monate vor den Olympischen Spielen in Peking vor eine weitere große Herausforderung – zusätzlich zur wachsenden Unzufriedenheit wegen der hohen Inflation und zu den Tibet-Unruhen mit der massiven Kritik aus dem Ausland. Die Führung in Peking ist denn auch bemüht, sofort Entschlossenheit zu zeigen. Mehr als 5.000 Soldaten und Polizisten werden ins Katastrophengebiet entsandt. (Von Christopher Bodeen, AP)