Nach Wielands frühem Tod 1966 übernahm der Jüngere die alleinige Verantwortung für die Festspiele. Über Jahrzehnte gelang es ihm, die besondere Atmosphäre am «Grünen Hügel» zu erhalten, wo sich renommierte Sänger und Musiker aus aller Welt im Sommer versammeln und zu deutlich niedrigeren Gagen als anderswo üblich auftreten.

Unter Wagners Ägide gab es rund 1600 Aufführungen im Festspielhaus. Daneben schuf er zwölf eigene Inszenierungen. Während er für seine eigenen, oft konventionellen Arbeiten viel Kritik ertragen musste, bewies Wagner als Intendant Mut zu Neuerungen. Er öffnete die Festspiele für Regisseure von außen und holte schon 1972 Götz Friedrich, dessen «Tannhäuser» für einen Skandal sorgte. Später kamen Patrice Chéreau («Ring» 1976), Heiner Müller («Tristan und Isolde» 1993) und Christoph Schlingensief («Parsifal» 2004).

Daneben liegt sein großes Verdienst in der finanziellen Stabilisierung der Festspiele. Auch die bauliche Substanz im Festspielbezirk und die technische Ausstattung des Opernhauses erneuerte er unermüdlich. Wagner ist weltweit als geschickter Intendant respektiert. Schlagzeilen machten jedoch auch die familiären Zerwürfnisse. Nach Wieland Wagners Tod drängte Wolfgang Wagner dessen Familie vom «Grünen Hügel», nach seiner eigenen Scheidung von Ehefrau Ellen auch die gemeinsamen Kinder.

Das Vorhaben, seine zweite Ehefrau Gudrun Wagner, die er 1976 geheiratet hatte, als Nachfolgerin zu etablieren, scheiterte 2001 am Widerstand der Geldgeber. Gudrun Wagner starb überraschend am 28. November 2007 – ein schwerer Schlag für Wolfgang Wagner. (dpa)