Fast siebzig Jahre hatte es gedauert, bis die zwischen 1938 und 1942 komponierte Oper endlich als Bühnenfassung aufgeführt wurde. Dabei war Walter Braunfels (1882-1954) einer der wichtigsten Komponisten der Weimarer Republik und zuweilen erfolgreicher als Richard Strauss. Doch dann fiel er dem doppelten Vergessen anheim: kaltgestellt von den Nationalsozialisten, verkannt in den Nachkriegsjahren.

Unter dem Vorwand, die Kölner Musikhochschule in ein Zentrum «jüdischer Subversion» verwandelt zu haben, wurde Braunfels 1933 seines Amtes enthoben, der Name aus Fachbüchern getilgt, die Werke verboten. Nach 1945 geriet Braunfels, der nie der Tonalität abgeschworen hatte, fast in Vergessenheit. Für die Avantgarde war er zu sehr mit den Traditionen des 19. Jahrhunderts verbunden.

Tatsächlich hatte der Spätromantiker für Atonalität nicht viel übrig. Seine Musik ist eher holzschnittartig, ein Breitwand-Klangmosaik aus Wagner, Brahms und Strauss mit großen Emotionen. Seine Oper «Die Vögel» ist immer wieder gespielt worden. Die «Heilige Johanna» wurde erst 2001 in Stockholm konzertant uraufgeführt.

Braunfels, der einer jüdischen Familie aus Frankfurt entstammte und dessen Vater zum Protestantismus konvertiert war, verarbeitet in der «Heiligen Johanna» auch persönlichen Lebensstoff und Glaubenserfahrungen. Denn auch Braunfels zweifelte am Glauben – und am Katholizismus. Anhand von historischen Akten rekonstruierte er den Prozess gegen Jeanne d'Arc. Zunächst als Befreierin von Orleans im Hundertjährigen Krieg gegen die Engländer verehrt, wurde Johanna 1431 als Ketzerin wegen Häresie und Dämonenanbetung verbrannt. 1920 wurde sie heiliggesprochen.

Für die szenische Neuproduktion hatte sich vor allem der Enkel des Komponisten, der Architekt Stephan Braunfels, eingesetzt. Er gewann den Dirigenten Ulf Schirmer, einen Braunfels-Spezialisten, der dem Orchester der Deutschen Oper einen feinnervigen Klang entlockt und dafür umjubelt wird. Auch die Sänger wurden am Premierenabend stürmisch gefeiert, allen voran die Amerikanerin Mary Mills in der Titelpartie, Anna Fleischer als Katharina und Morten Frank Larsen als Johannas Kampfgefährte Gilles de Rais. Doch es war auch ein Erfolg für die Intendantin Kirsten Harms, die sich immer wieder für vergessene Werke an der Deutschen Oper stark macht.

Für die Produktion hatte Schlingensief im Dezember 2007 eine Nepal-Reise unternommen und dort den Umgang mit Todesritualen auf Video dokumentiert. Es sind zum Teil makabre Bilder von Leichenverbrennungen. Das Regie-Team (Anne-Sophie Mahler, Sören Schuhmacher, Carl Hegemann) projiziert die Videos auf das Bühnenbild. Die Rituale werden mit liturgischen Elementen zu einer eindringlichen Bilderwelt verschmolzen – eine Regie im strengen Wortsinn ist es nicht. Auf Transparenten werden Anmerkungen wie «Hier fällt eine Kuh vom Schnürboden» oder «Hier fehlt ein Ritual» gezeigt – eine Verbeugung vor Ideengeber Schlingensief.

Zwischen den Leinwänden und Projektionsflächen erzählt der zweifelnde Katholik Schlingensief den Weg der Jeanne d'Arc vom Hospiz zum Scheiterhaufen als Krankengeschichte. Eine riesige Lunge hängt in der Luft, und Johannas Herz, das bei ihrer Verbrennung wie durch ein Wunder unversehrt bleibt, wird am Ende wie eine Monstranz über die Bühne getragen. (dpa)