«Und wer hat dein T-Shirt gemacht?» Diese Frage hört die Ökonomieprofessorin Pietra Rivoli im Jahr 1999 während einer Anti-Globalisierungskampagne an ihrer Heimuniversität Georgetown in Washington. Eine junge Protestlerin steht am Rednerpult und fragt weiter: «War es ein vietnamesisches Kind, das ohne Essen oder Trinken an eine Nähmaschine gekettet war? Oder ein junges Mädchen in Indien, das 18 Cent pro Stunde verdient und nur zweimal am Tag zur Toilette gehen darf?»

Rivoli stellt fest, dass sie diese Frage genauso wenig beantworten kann wie die junge Aktivistin. In ihrem «Reisebericht eines T-Shirts» versucht sie, der Angelegenheit auf den Grund zu gehen.

Den Protagonisten ihrer Geschichte findet sie in Fort Lauderdale: es ist ein sechs Dollar teures T-Shirt mit buntem Papageiaufdruck und Florida-Schriftzug. Die Lebensgeschichte dieses Textils, angefangen von den Baumwollfeldern in Texas über die Kleiderfabriken in China bis zur letzten Station auf einem Gebrauchtkleidermarkt in Tansania, ist der gelungene Versuch, die Zusammenhänge einer komplizierten globalen Marktwirtschaft zu entschlüsseln.

Die Autorin beginnt mit einem detaillierten Überblick der Geschichte der Baumwollindustrie und beleuchtet eingehend die Baumwollproduktion in den Südstaaten der USA. Die Dominanz amerikanischer Baumwolle auf dem Weltmarkt ist auch noch heute ungebrochen, was an den horrenden Subventionen der US-Regierung liegt. Sie sichern den texanischen Farmern das Überleben und lassen den Bauern in der Dritten Welt oftmals keine Chance. Die jährlichen Subventionen übersteigen das Bruttosozialprodukt manch eines afrikanischen Landes.

Die Textilindustrie ist ein Wirtschaftszweig, der die Ressourcen der Schwachen und Bedürftigen ausbeutet. Dies wird in China deutlich, weltgrößter Textilhersteller und zweite Station in Rivolis Reise. In einer Kleiderfabrik in Shanghai wird aus der Baumwolle Garn, aus dem Garn Stoff und aus dem Stoff das fertige Kleidungsstück.

Schon von jeher wurden junge Frauen für die harte Arbeit in der Textilindustrie eingesetzt, da sie als besonders fügsam und ausbeutbar galten. Dennoch ist Rivoli der Meinung, dass sich die Allgemeinsituation für diese Frauen verbessert hat. Denn die oftmals «unmenschlichen» Arbeitsbedingungen gingen mit Selbstbestimmung und ökonomischer Befreiung einher.

Doch auch in China befindet sich die Bekleidungsindustrie auf dem absteigenden Ast. Niedrigere Löhne in ärmeren Ländern und schnellere Produktionsabläufe beschleunigen den so genannten «Wettlauf nach unten». Und den wird auch das wirtschaftlich aufstrebende China nach Einschätzung der Autorin zwangsläufig irgendwann verlieren.

Als erste wirkliche Hürde stellt sich die Einreise ihres T-Shirts in die USA heraus. Interessengruppen verschiedenster Art kämpfen seit Jahrzehnten gegen den Import von Textilien. Quotenregelungen und teils irrwitzige Bestimmungen sollen die Textilflut aus China und anderen Ländern eindämmen.

Die Wege der Textilien in die Altkleidersammlung und weiter sind die letzten Stationen ihres T-Shirts. Verwerter kaufen T-Shirts und sortieren weiter aus, wobei der Löwenanteil nach Afrika geht. Dort trifft Rivoli auf die nach ihrer Einschätzung echten freien Märkte.

Aber nicht in jedem Land sind die westlichen Almosen willkommen. Manche Regierung sieht darin einen Angriff auf die heimische Textilindustrie. Bestimmend sind zudem auch Angebot und Nachfrage: so sind Sporttrikots erfolgreicher Teams teurer als die der Verlierer und Outfits in mehrfacher Ausführung begehrter, da sie beispielsweise als Kellneruniformen einsetzbar sind.

Am Ende schließt Rivoli den Kreis und überlegt, was sie der jungen Georgetown-Aktivistin antworten könnte. Sie kommt zu dem Schluss, dass nicht die Risiken der Marktwirtschaft, sondern die Verweigerung politischer Rechte für die Armen die wirkliche Gefahr darstellt. Ihr Rat an die Aktivisten: Weitermachen und wachsam bleiben. (dpa)

Pietra Rivoli: Reisebericht eines T-Shirts, Econ Verlag 2006, 335 Seiten, 16 Euro