Zwischen den Nebelschwaden erscheinen die Männer. Sie tragen die Kleidung römischer Legionäre, Helme, Schild, Rüstung und Waffen. Doch was aussieht wie die Vorhut einer römischen Legion aus dem 3. Jahrhundert, ist in Wirklichkeit eine Gruppe der Universität Regensburg. In voller Montur marschieren die neun Männer entlang der Donau.

Es ist kein Ferienausflug für Historiker, sondern eine Forschungsreise. Experimentelle Archäologie nennt sich das Konzept, bei dem nicht ausgegraben sondern ausprobiert wird. Diesmal simulieren sie eine Truppenverlegung von Carnutum nach Castra Regina - heute heißen die Orte Petronell bei Wien und Regensburg.

Es geht um die Belastungen für Mensch und Material auf der rund 500 Kilometer langen Strecke. Bis zu 35 Kilo schleppen die Akademiker mit sich herum. Schwert, Schild, Lanze, Kettenhemd oder Spangenrüstung nach Originalvorbild drücken ihre Träger nach unten, und auch die Umhängetasche der Legionäre ist schwer.

Das belastet besonders den Rücken, der den Großteil des Gewichts tragen muss. «Fußgelenke, Kniegelenke und die Schultern schmerzen», erzählt der Anführer der Gruppe, Doktorand Josef Löffl, während er sich auf seinem krummen braunen Wanderstab abstützt. Jedes Mal, wenn der Trupp einen Stopp einlegt, beugen sich sofort einige Soldaten leicht nach vorne um den Rücken zu entlasten. «Das normale Stehen ist anstrengender als das Gehen», sagt Student Josef Geisberger.

Auch Blasen und wunde, von der Rüstung aufgescheuerte Stellen plagen die Gruppe. «Wenn Teile klappern oder hin und her rutschen, schürfen sie an der Haut», berichtet Kommilitone Martin Schreiner. Abbrechen musste laut Löffl aber trotzdem erst ein Teilnehmer, bei dem sich eine alte Sportverletzung bemerkbar machte.

«Die Hitze ist unser größter Feind», sagt Löffl. Jeden Morgen sorgt er bereits gegen vier Uhr morgens dafür, dass seine «Soldaten» aufstehen und rund eine Stunde später losmarschieren. So wollen sie der sengenden Sommersonne entgehen. Gut zwei Stunden müssen sie durchhalten, bis es die erste kurze Pause gibt. Noch einmal so lange laufen, dann gibt es Mittagessen.

Dabei haben die Legionäre auch mal Zeit, Teile ihrer Rüstung abzunehmen, damit sie in der Mittagssonne nicht noch weiter aufgeheizt werden. Doch nach dem Essen wird wieder gelaufen. Unterwegs ist außer Schrittgeräuschen und dem vereinzelten Klappern der Rüstungen und Trinkkellen wenig von den falschen Römern zu hören. Geredet wird beim Marschieren kaum. Bis die Truppe im Nachtlager ankommt und ihre Zelte aufschlägt, wird sie rund 25 Kilometer hinter sich gebracht haben, wie an den meisten der vergangenen Tage.

Eigentlich wollte die Gruppe komplett wie zu Zeiten des Alten Roms leben. Doch ganz ohne Versorgung durch die Außenwelt geht es dann doch nicht. Helfer bringen ihnen beispielsweise das Essen zu den Nachtlagern. Doch wenigstens der Speisezettel ist römisch: Darauf steht etwa Moretum - ein Käsegericht, zu dem selbstgebackenes Brot gegessen wird. Auch Duschen dürfen die Wanderer. Für Löffl ist das in Ordnung: «In damaligen Militärlagern ist das so ähnlich gewesen.» Und für Notfälle sei ein Handy dabei.

Noch wichtiger als die Belastungen für die Marschierenden ist für das Forschungsprojekt aber die Belastung der selbst hergestellten Ausrüstung. Vom Schuhnagel, über den Ledergurt bis zum Schwert haben sie sich an alten Originalvorlagen aus dem Römischen Reich orientiert. Die Akademiker haben das meiste in stundenlanger Handarbeit gefertigt. Jetzt wollen sie sehen, wie es sich in Realität bewährt. Auch ein Schmied ist dabei, der die Waffen und Rüstungen inspiziert und bei Bedarf repariert.

Das Experiment solle Aufschluss geben, welche Kosten das römische Heer verursachte. Löffl ist vom Erfolg seines Vorgehens überzeugt: «Man kann mit banalsten Experimenten einfache Zahlengrundlagen bekommen», sagt er.

Für die Studenten ist die Reise vor allem eine Herausforderung. Für seine Kondition habe er vor drei Monaten mit Ausdauer- und Krafttraining begonnen, erzählt Geisberger. Außerdem erhofft sich der Geschichtsstudent - wie manch anderer seiner Begleiter - Inspiration für seine Abschlussarbeit. Sturm, Hagel und 35 Grad Hitze hätten sie schon aushalten müssen, gefährlich sei die Reise aber nie gewesen, betont Anführer Löffl.

Nur das Kartenmaterial habe Probleme bereitet. «Manchmal ist ein Fluss da, aber kein Brücke», erzählt er von einer Etappe in Österreich zwischen St. Pölten und Melk. Aus den geplanten rund 29 Kilometer Route wurden nach 17 Stunden Umherlaufen 35. In solchen Situationen hält sich Geschichtsstudent Geisberger an eine eiserne Regel: «Einfach durchhalten.» Auch die gab es schon bei den Römern. (Bastian Reichert, AP)