Drei Dutzend Bundesliga-Spieler stehen an der Spitze. Daneben tummeln sich in zahlreichen Klassen 780.000 Amateure, die im Schnitt 20 Jahre alt sind. Das ist ein großer Markt, weshalb es bei den Profis der Electronic Sports League (ESL) auch um Geld, Sponsoren und Fanartikel geht.

Der Veranstalter, die Kölner Turtle-Entertainment GmbH, tourt an zehn Bundesliga-Spieltagen durch die Republik. Beim Finale in Köln werden im Juni 170.000 Euro Preisgeld ausgeschüttet. Hochgrebe finanziert sein Studium als Profispieler. Eine Computerfirma aus Gießen unterhält eine eigene Werksmannschaft.

«Es gibt Vereine, Stars und Fans wie in der Fußball-Bundesliga», warb ESL-Sprecher Ibrahim Mazari zum Saisonstart. Im Kongresszentrum saßen die fünf Spieler jeder Mannschaft im Trikot an den Computern auf der Bühne. Die Zuschauer verfolgten den Verlauf über vier Stunden auf einer Großleinwand. Reporter kommentierten live im Internet. Selbst die meist inhaltsleeren Interviews nach Spielende hat sich die Computerliga vom Fußball abgeschaut.

Doch der Veranstalter weiß, seine Disziplinen sind umstrittener als Fußball. Das Spiel Counter-Strike ist nach den Amokläufen von Erfurt und Emsdetten in die Diskussion geraten. Bei ihm feuern die Spieler aus dem Blickwinkel eines Schützen. Warcraft gilt bei Kritikern als Suchtgefahr im Kinderzimmer. «Wir nehmen den Jugendschutz ernst», sagte Mazari. Das Problem seien aber echte Schusswaffen und nicht Spiele. E-Sportler seien sportinteressierte und gesellige Menschen.

Als Antwort auf das Klischee vom sonderbaren Computerspieler gelten der Liga ernsthafte Profis wie Hochgrebe. Der Student war aktiver Hockey-Spieler. Mit Counter-Strike begann er erst vor einigen Jahren. Heute trainiert er mit seiner ESL-Mannschaft bis zu fünf Stunden am Tag. Wie andere Sportler eigene Schuhe oder Schläger haben, tritt beim Computerspiel jeder Profi mit seiner persönlichen Tastatur an.

Die Liga setzt sich dafür ein, dass der Kampf an der Tastatur wie in Südkorea offiziell als Sport anerkannt wird. Bei den Schattenseiten des wahren Sports haben die E-Sportler schon gleichgezogen. Als schwerstes Foul gilt das Installieren verbotener Hilfsprogramme. Vergangene Saison wurde ein Spieler erwischt - und wegen «Dopings» zwei Jahre gesperrt.
(Frank van Bebber/dpa)