Der republikanische Senator John McCain beispielsweise, der für seine spontanen Aussprüche bekannt ist, hatte die Leben der im Irak getöteten US-Soldaten als «vergeudet» bezeichnet. Seine Konkurrenten freuten sich. Schon bald musste er sich öffentlich entschuldigen.

Der republikanische Präsidentschaftskandidat und frühere New Yorker Bürgermeister Rudolph Giuliani trat mit der Bemerkung ins Fettnäpfchen, er sei nach den Anschlägen vom 11. September genauso oft wenn nicht gar öfter am Ground Zero gewesen wie die meisten Helfer und denselben gesundheitlichen Risiken ausgesetzt gewesen wie diese. Nach empörten Reaktionen einiger Rettungskräfte von damals räumte Giuliani ein, er hätte sich geschickter ausdrücken können: «Was ich meinte, war, ich war bei Ihnen.»

Ist der Versprecher einmal in der Welt, haben die Politiker nur zwei Möglichkeiten, zu reagieren. Die erste ist die klassische Flucht nach vorn: entschuldigen und klarstellen. Doch wenn dies zu oft vorkommt, gilt ein Kandidat in den USA schnell als wankelmütig.

Die zweite Strategie verkörpert der vormalige republikanische Gouverneur von Arkansas, Mike Huckabee. Er sei lieber authentisch und mache auch Fehler, sagte er. Die Leute hätten die glattpolierten Politiker satt und würden ihm Fehler eher nachsehen als Falschheit. «Und wenn das nicht so ist, dann bin ich nicht der richtige Mann für sie.» Mit dieser Strategie kann ein Politiker jedoch schnell als stur und nicht lernfähig gelten.

Huckabee bezeichnete Arkansas schon mal als «Bananenrepublik». Nach einer erfolgreichen Fastenkur hatte er auch erklärt, er habe seine 50 Kilogramm dank eines Aufenthaltes im Konzentrationslager abgespeckt. Entschuldigt hat er sich nicht. Seine Chancen, US-Präsident zu werden, sind allerdings äußerst gering.

Barack Obama, der Hauptrivale von Senatorin Hillary Clinton bei den Demokraten, leugnet nicht, dass auch er Fehler macht. In einer Wahlkampfrede in Virginia sprach er beispielsweise über die Folgen eines Tornados in Kansas: «Zehntausend Menschen starben – eine ganze Stadt wurde zerstört». Es kamen aber lediglich zwölf Menschen ums Leben. Den Fehler korrigierte er noch vor dem Ende seiner Rede.

Schlimm traf es John Kerry, den Präsidentschaftskandidaten der Demokraten von 2004. In der Endphase des Kongresswahlkampfes im vorigen Herbst sagte der Senator aus Massachusetts vor Studenten in Pasadena, wer nicht fleißig studiere, ende leicht im Irak. Er löste damit empörte Reaktionen des Weißen Hauses aus. Die regierenden Republikaner sahen in seiner Bemerkung eine Beleidigung der US-Soldaten im Irak. Erst nach einigen Tagen entschuldigte sich Kerry - nicht zuletzt auf Druck seiner Parteifreunde im Kongress - und sprach von einem missglückten Scherz.

Die Entschuldigung kam vermutlich zu spät: Nach diesem Lapsus hatte sich Kerry für eine erneute Präsidentschaftskandidatur 2008 disqualifiziert. (Liz Sidoti/AP)