Helmut Newton wurde am 31. Oktober 1920 in Berlin geboren. Er wuchs als Sohn eines jüdischen Knopffabrikanten in gutbürgerlichen Verhältnissen auf. Mit zwölf Jahren habe er seine erste Kamera bekommen, hat er erzählt. Und mit 16 durfte er - trotz des Widerwillens seines Vaters - bei der berühmten Berliner Modefotografin Yva in die Lehre gehen. Doch musste Newton schon zwei Jahre später vor den Nazis fliehen. Yva wurde als Jüdin in Auschwitz ermordet.

Der junge Mann ging nach Singapur und arbeitete als Bildreporter bei der «Singapore Straits Times». 1940 kam er nach Australien und nahm als einfacher Soldat in der australischen Armee am Zweiten Weltkrieg teil. Nach seiner Entlassung aus der Army eröffnete er ein kleines Fotostudio in Melbourne. Dort lernte er auch seine spätere Frau June Brunell kennen, die sich in den 70er Jahren als Fotografin mit dem Künstlernamen Alice Springs eine eigene Karriere erarbeitet hat.

Newton Karriere begann in den 60er Jahren in der Modefotografie, die er mit seinen sinnlich-erotischen Bildern revolutionierte. Seit 1961 war er regelmäßiger Mitarbeiter der französischen «Vogue», die in den folgenden 25 Jahren viele seiner wichtigsten Modeaufnahmen veröffentlichte. Auch die deutsche, die italienische und die US-«Vogue» sowie «Elle» und «Marie Claire» gehörten zu seinen Auftraggebern.

In den 80ern, dem Jahrzehnt der Supermodels, inszenierte Newton Claudia Schiffer, Naomi Campbell und Tatiana Patiz als Überwesen. Da war er bereits der bestbezahlte Modefotograf der Welt.

Mittlerweile war sein Name so bekannt, dass er sich seinem Thema Macht auch auf direktem Wege nähern konnte. Es entstanden Porträtreihen mit Prominenten wie Leni Riefenstahl, Elisabeth Taylor und später auch Bundeskanzler Gerhard Schröder.

Gerade im Oktober vergangenen Jahres war Newton nach Berlin zurückgekehrt mit einem versöhnlichen Anliegen: Er und seine Frau übergaben der Stiftung Preußischer Kulturbesitz mehr als 1000 ihrer Werke als Dauerleihgabe, die bald in einem eigenen Museum zu sehen sein sollen.

Für den Frühsommer 2004 ist eine Retrospektive geplant, deren Anlass nun ein trauriger sein wird: In der Nacht zum vergangenen Samstag ist Helmut Newton bei einem Autounfall in Los Angeles ums Leben gekommen. Es heißt er habe am Steuer einen Herzinfarkt erlitten. (nz)